La decisión de los Bears de contratar a un topógrafo para examinar el aparcamiento sur del Soldier Field, según confirmó una fuente el jueves, es el último ejemplo de que el equipo está explorando opciones para un nuevo estadio más allá de Arlington Heights.
Esto no es necesariamente un signo de progreso hacia una decisión (normalmente, la inspección forma parte de un proceso rudimentario de recolección de información). Es, sin embargo, la primera vez desde que Arlington Heights surgió como una opción que los Bears han mirado a la orilla del lago como un posible nuevo lugar.
“Como dijimos en septiembre de este año, queremos explorar todas las oportunidades en Chicagolandia para el desarrollo de un estadio de clase mundial”, dijeron los Bears en un comunicado el jueves.
Los Bears cerraron en febrero el acuerdo de compra por $197 millones de los 326 acres del Hipódromo Internacional de Arlington. En junio, poco después de recibir el permiso para demoler el hipódromo, los Bears estaban presionando en contra de los impuestos sobre la propiedad en el sitio. Afirmaron que su proyecto de construir un estadio con una cúpula de $2.5 mil millones —además de hoteles, restaurantes y tiendas adyacentes— estaba en peligro. Arlington Heights ya no era su prioridad.
Poco después, los Bears se reunieron con el alcalde de Naperville, Scott Wehrli, y con el alcalde de Chicago, Brandon Johnson. Waukegan también ofreció a los Bears construir un estadio en ese municipio.
En una carta enviada a los poseedores de pases de temporada en septiembre, el nuevo presidente y consejero delegado de los Bears, Kevin Warren —que aceptó unirse a los Bears apenas unas semanas antes de que se cerrara el acuerdo con Arlington Heights— dijo que el equipo estaba “agradecido por la visión” aportada por Johnson en las reuniones y que seguía comprometido con Arlington Heights.
En 2022, la entonces alcaldesa Lori Lightfoot planteó la posibilidad de añadir un domo sobre el Soldier Field, algo que los Bears descartaron diciendo que estaban centrados en Arlington Heights.
Los Bears son inquilinos del Soldier Field, propiedad del Chicago Park District. El contrato del equipo expira en 2033. El estadio fue renovado en 2003 por $632 millones.
Una representación muestra un Soldier Field renovado con un domo añadido.
Landmark Development
Jason Lee, uno de los principales consejeros de Johnson, afirmó que la Municipalidad no recomendó el aparcamiento como emplazamiento para un nuevo estadio. Según Lee, Johnson se limitó a decir que la Municipalidad estaba interesada en trabajar con el equipo en otros lugares de Chicago además del Soldier Field, y animó a los Bears a buscar opciones en la ciudad. Lee reconoció que sólo hay unos pocos emplazamientos adecuados.
En cuanto a si el alcalde utilizaría capital político para ayudar a financiar un nuevo estadio, e incluso si lo haría antes de que se paguen los bonos de la renovación del Soldier Field, Lee calificó esas especulaciones de “prematuras”, pero no descartó esa opción.
Johnson ha mantenido varias reuniones con Warren para tratar de establecer un tipo de confianza que no ha existido antes entre los Bears y la Municipalidad.
Si Johnson está dispuesto a ayudar a los Bears a construir un nuevo estadio mucho antes de retirar los bonos existentes, sólo hay unos pocos terrenos en la Municipalidad lo suficientemente grandes como para albergar el desarrollo masivo que los Bears prevén.
La parcela del South Loop en Clark y Roosevelt, conocida como “The 78”, está atravesada por una vía de ferrocarril activa, y la Universidad de Illinois está construyendo allí un centro académico. El terreno contaminado de South Works, cerca de la Calle 85th y South Shore Drive, donde antes se ubicaba U.S. Steel, ha sido un obstáculo para todos los empresarios que han intentado construir allí.
Quedan así el antiguo basurero de Silver Shovel en Roosevelt y Kostner, el antiguo lugar de Finkl Steel en medio de Lincoln Park, el ahora conflictivo proyecto Lincoln Yards y McCormick Place East.
Amigos de los Parques, un grupo que defiende la protección de la orilla del lago, sostiene que tanto McCormick Place como el aparcamiento sur infringirían una ordenanza que protege la orilla del lago de nuevas urbanizaciones.
Juanita Irizarry, que esta semana anunció que pronto dejará su cargo de directora ejecutiva de Amigos de los Parques, aconsejó a los Bears que ahorraran tiempo y dinero.
El grupo de Irizarry también lideró una batalla legal que obligó al magnate de las pelīculas Star Wars, George Lucas, a cancelar sus planes de construir un museo de $743 millones en esas mismas 17 acres.
La orilla del lago “pertenece al pueblo” y no puede utilizarse para nuevas construcciones de ningún tipo, dijo Irizarry el jueves.
“El principio de confianza pública se aplica hoy de la misma manera que cuando George Lucas intentó construir en este lugar”, dijo Irizarry. “Nuestra orilla del lago no está disponible para el desarrollo en interés privado. Es sorprendente que lo hayan considerado siquiera. Cualquiera persona que conozca la historia imaginaría que su estudio de viabilidad tendría que incluir la certidumbre de una demanda de los Amigos de los Parques para protegerse contra el desarrollo en nuestra orilla del lago.”
“Como mínimo, quedaría bloqueado durante un buen tiempo en acciones legales”, continuó Irizarry. “La junta de Amigos de los Parques está llamando a nuestro abogado mientras hablamos. Realmente no existe una versión del mundo en la que Amigos de los Parques no respondería muy agresivamente a cualquier intento de construir estructuras adicionales en la orilla del lago.”
Marc Ganis, de Chicago, que ha sido asesor de numerosos equipos de la NFL sobre la financiación de estadios, dijo que la escasez de lugares disponibles para estadios dentro de los límites de la Municipalidad es la razón por la que cualquier conversación vuelve siempre al aparcamiento sur.
“Los amigos de los parques son poderosos. Pero si te has comprometido a buscar todas las opciones en la Municipalidad para construir un nuevo estadio, no puedes ignorar ese sitio. Es posible que no resulte”, dijo Ganis.
“Los Amigos de los Parques pueden bloquearlo”, añadió Ganis. “Pero si te has comprometido con el alcalde a estudiar de buena fe todos los posibles lugares, no hay muchos”.
